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Les ceintures de couleurs ont été inventées en Angleterre au milieu des années 1920 puis introduites en France par le professeur Kawaishi.

Les ceintures symbolisent la progression de l’élève et sont délivrées par le professeur de judo diplômé d’État jusqu’à la ceinture marron, le plus souvent suite à un passage de grades organisé par le club.

Ensuite, un examen officiel permet d’obtenir la prestigieuse ceinture noire. A partir de cette ceinture noire ou 1er dan, les grades ne sont plus délivrés au sein du club par les professeurs mais par la Commission Spécialisée des Dan et Grades Equivalents (CSDGE) de la FFJDA.

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On trouve dans l’ordre :

- les ceintures de couleurs (KYU) : blanche, jaune, orange, verte, bleue et marron. 

- les ceintures supérieures (DAN) : la ceinture noire (1° à 5° dan), puis la ceinture rouge/blanche (6° à 8° dan), et enfin  la ceinture rouge (9° et 10° dan).

Il existe aussi des grades alternatifs pour évaluer et récompenser les plus jeunes (blanche-jaune, jaune-orange, orange-verte).

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Les grades attribués à un pratiquant permettent d’évaluer son niveau technique, son efficacité en combat, son degré d’ancienneté ainsi que ses qualités morales (respect scrupuleux du code moral et investissement suffisant dans la pratique). 

Sans le minimum de respect des règles exigé, aucun judoka ne peut prétendre à l’obtention d’un grade.

Les âges mentionnés n’indiquent bien évidemment pas une "obligation" d’obtenir telle ceinture à tel âge, mais un âge minimum pour atteindre ce grade. L’enseignant a toute latitude pour accélérer les progressions en grade d’un élève méritant et qui a commencé à pratiquer après 6 ans ou éventuellement pour "retarder" celle d’un élève jugé moins performant que les camarades de son cours.

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